The idea for Women's Place/Place Aux Femmes originally grew out discussions held in January 1984 with Mayor of Ottawa, Marion Dewar. The community representatives and individuals who met with the Mayor felt there was a need for a centralized telephone information and referral service specifically for women.
A feasibility study on the need for such a service was commissioned in 1984 by an interim board named Women's Info. The study confirmed the need for one source to co-ordinate and provide information on the services available to women. Those surveyed also pointed to the problem of gaps in service and the need for outreach and advocacy, and so it was agreed that, although the service would begin with information and referral, it would grow into the areas of support, advocacy and direct services. In late 1984, while plans were being made for the new service, numerous concerns were raised about duplication of existing services, particularly with the Community Information Centre. To deal with these concerns, Women's Info decided to accelerate their growth plans and were given a grant of $10,000 to gather support and suggestions for the new proposal which included a wider range of services and a physical space for personal access and Centre activities.
Women's Info consulted the community extensively through mail-out questionnaires, pamphlets, and in-depth interviews, and discussions were also held with Community Information Centre representatives in an attempt to clarify respective roles and objectives. It was agreed that, besides providing information and referral, the new women's centre would also help identify and advocate for unmet needs and resources, and would work to heighten awareness of women's issues. The new proposal had extensive community support, and on October 16, Ottawa City Council approved funding. On June 12, 1986, Women's Place/Place aux Femmes officially opened at 242 Besserer Street.
From the beginning, Women's Place was concerned with reaching out to women who were isolated or disadvantaged because of age, ethnicity, poverty, disability or a combination of factors. Thus, their services, operating guidelines, and structure reflected the need to be inclusive and accessible. They did regular and extensive community outreach, established a francophone services collective and worked closely with other organizations to identify and work to solve problems caused by gaps in service. The Board was made up of both staff, volunteers and community members, and the organization was operated as a collective, with everyone sharing in the decision making process. Decision-making positions could not be held by men, although they could have limited access to services and information.
Like many women's organizations, Women's Place faced its share of financial problems, relying for funding on individual donations and government grants. In September 1986, only a few months after their official opening, their budget was reduced from $80,000 to $40,000, necessitating the cutting of 3 full time positions and many services. Another cut, in 1987, was met with a huge fundraising effort which included a reception for Bonnie Robichaud on Parliament Hill, film nights, a poetry reading, dances, a March for Peace and a music night. Since 1988, Women's Place/Place aux Femmes has relied mainly on grants from the provincial and local governments. In 1991, it moved from Besserer Street to Bruyère Street, where it rented the top half of a local community centre from the City of Ottawa.
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L'idée de Place Aux Femmes est née de discussions tenues en janvier 1984 avec le maire d'Ottawa, Marion Dewar. Les représentants de la communauté et les personnes qui ont rencontré la maire estimaient qu'il était nécessaire de disposer d'un service téléphonique centralisé d'information et d'orientation destiné spécifiquement aux femmes.
Une étude de faisabilité sur la nécessité d'un tel service a été commandée en 1984 par un conseil provisoire appelé Women's Info. L'étude a confirmé la nécessité d'une source unique pour coordonner et fournir des informations sur les services disponibles pour les femmes. Les personnes interrogées ont également souligné le problème des lacunes dans les services et la nécessité d'une action de proximité et de défense des droits. Il a donc été décidé que le service commencerait par l'information et l'orientation, mais qu'il se développerait dans les domaines de l'aide, de la défense des droits et des services directs. À la fin de l'année 1984, alors que l'on planifiait le nouveau service, de nombreuses inquiétudes ont été exprimées quant à la duplication des services existants, en particulier avec le Centre d'information communautaire. Pour répondre à ces préoccupations, Women's Info a décidé d'accélérer ses plans de croissance et a reçu une subvention de 10 000 dollars pour recueillir des soutiens et des suggestions pour la nouvelle proposition qui comprenait une gamme plus large de services et un espace physique pour l'accès personnel et les activités du Centre.
Women's Info a largement consulté la communauté par le biais de questionnaires envoyés par la poste, de brochures et d'entretiens approfondis, et des discussions ont également eu lieu avec les représentants du centre d'information communautaire afin de clarifier les rôles et les objectifs respectifs. Il a été convenu qu'en plus de fournir des informations et des services d'orientation, le nouveau centre pour les femmes contribuerait également à identifier et à défendre les besoins et les ressources non satisfaits, et qu'il s'efforcerait d'accroître la sensibilisation aux questions relatives aux femmes. La nouvelle proposition bénéficie d'un large soutien communautaire et, le 16 octobre, le conseil municipal d'Ottawa en approuve le financement. Le 12 juin 1986, Women's Place/Place aux Femmes ouvre officiellement ses portes au 242, rue Besserer.
Dès le début, Place aux femmes s'est efforcé d'atteindre les femmes isolées ou défavorisées en raison de leur âge, de leur origine ethnique, de leur pauvreté, de leur handicap ou d'une combinaison de facteurs. Ainsi, ses services, ses lignes directrices et sa structure reflètent la nécessité d'être inclusif et accessible. L'association a mené des actions régulières et approfondies auprès de la communauté, a mis en place un collectif de services francophones et a travaillé en étroite collaboration avec d'autres organisations afin d'identifier et de résoudre les problèmes causés par les lacunes dans les services. Le conseil d'administration était composé de membres du personnel, de bénévoles et de membres de la communauté, et l'organisation fonctionnait comme un collectif, chacun participant au processus de prise de décision. Les postes de décision ne peuvent être occupés par des hommes, même si ceux-ci peuvent avoir un accès limité aux services et à l'information.
Comme beaucoup d'organisations de femmes, Place aux femmes a connu sa part de problèmes financiers, son financement reposant sur des dons individuels et des subventions gouvernementales. En septembre 1986, quelques mois seulement après son ouverture officielle, son budget a été réduit de 80 000 à 40 000 dollars, ce qui a nécessité la suppression de trois postes à temps plein et de nombreux services. Une autre réduction, en 1987, a donné lieu à une énorme collecte de fonds qui comprenait une réception pour Bonnie Robichaud sur la Colline du Parlement, des soirées cinéma, une lecture de poésie, des danses, une marche pour la paix et une soirée musicale. Depuis 1988, Place aux Femmes dépend principalement des subventions des gouvernements provinciaux et locaux. En 1991, il a déménagé de la rue Besserer à la rue Bruyère, où il a loué la moitié supérieure d'un centre communautaire local à la Ville d'Ottawa.
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