National Action Committee on the Status of Women (NAC)

The National Action Committee on the Status of Women (NAC) was an umbrella organization for women’s groups and groups that supported women’s issues in Canada.
In 1970, commissioned by the federal government and chaired by Florence Bird, the Royal Commission on the Status of Women (RCSW) released a report which recognized women’s subordinate place in Canadian Society. The report contained 167 recommendations to strengthen women’s position in Canada. In 1971, the National Ad Hoc Committee on the Status of Women was formed by a group of women determined to see these recommendations implemented in the Canadian Society. Further, they proposed that this large organization would form committees to address key matters of concern, lobby the government for legislative changes and raise public awareness about women’s issues. During the Strategy for Change conference led by Laura Sabia in Toronto in 1972, it was decided that « Ad Hoc » should be dropped from the name, thus the organization became known as the National Action Committee on the Status of Women. Initially, the first thirty groups that made up NAC were mostly based in Toronto, but over time, the number of member groups increased dramatically and represented more of Canada. In fact, in 1977 NAC had approximately 120 member groups registered, 576 groups in 1988, and around 600 in 1996. Membership was diverse in class and politics: “They included many older national women’s organizations, business and professional women, unions, YWCAs, service organizations such as women’s shelters and rape crisis centres, immigrant women’s caucuses in various mixed groups and political parties.” (Rise Up!). The organization became officially bilingual in 1976.

NAC’s structure remained consistent and was volunteer based. NAC was led by an elected president and supported by a number of elected vice presidents, regional representatives and member groups. Approximately every two years there was an election for a new presidential candidate. Over the years, each NAC president brought her own talents, perspective and leadership direction to the organization. Typically, each president served a two-year term, beginning with Lauria Sabia. Subsequent presidents were Grace Hartman, Lorna Marsden, Kay Macpherson, Lynn McDonald, Jean Wood, Doris Anderson, Chavia Hosek, Louise Delude, Lynn Kaye, Judy Rebick, Sunera Thobani, and Joan Grant-Cummings.
Along with the president, the vice-presidents and regional representatives from the NAC Executive made decisions about hiring and office practices and acted as liaisons to member groups. The Executive met throughout the year to provide continuity and direction. NAC was organized in several committees which focused on particular issues including employment, pensions and income security; social services (including child care); violence against women; health and reproductive rights; pornography; visible minority and immigrant women; Indigenous women, etc.

Each year an annual general meeting was held in order to communicate with member groups, assess strategies, plan for actions and campaigns and form committees to effectively organize their voices. Each member group had the opportunity to send a representative to the meeting who could vote on proposed amendments to the Constitution or any motion that was brought forward. Committees responded to issues in their jurisdiction as they arose. Members had the opportunity to join committees, which met during the year, planning and organizing campaigns and report to the AGM.

In order to reach the many member groups, NAC published short newsletters that highlighted current issues and pertinent events. The publication was first called Status of Women News (1973-1985), commonly referred to as Status, and evolved into Memo. The publication became Feminist Action Feministe (1985), and finally Action Now (1990).

The first NAC office was located in Toronto, but as NAC’s membership grew larger and it received more funding from the government, it was decided to open an Ottawa office. Unfortunately, it became expensive to have two offices and therefore in 1995, it was decided that the Ottawa bureau would have to close down. The NAC Toronto office changed location, size and personnel, reflecting financial and organizational pressures.

Funding for NAC was inconsistent, depending on [changing?] federal government policy. The government funding allowed NAC to develop an infrastructure that permitted active but costly participation from the regions (women from every province and territory flew in on a monthly basis for meetings and working committees). There was, however, always a debate in NAC about whether to accept money from the government. On the one hand, it was argued that women pay taxes and have a right to have tax money redistributed to promote their aims and rights. On the other hand, it was argued that NAC needed to be fully independent so that the government could not pull the plug on their movement. NAC did, however, rely heavily on federal funding, which was problematic during its last years of existence. NAC’s core funding from the government was cut in half in 1988, which made membership fees and fundraising campaigns essential to NAC’s survival. By the 2000s, NAC was slowly becoming a less relevant feminist political advocate and has since completely disappeared from Canadian politics (Collier, Cheryl, p.17).

NAC, in its heyday, was instrumental in bringing women’s issues to the forefront of public discussion. NAC identified four issues as priorities when it began in 1972: the right to abortion, childcare, getting coverage for homemakers in the Canada Pension Plan and equal pay. By 1975, International Women’s Year broadened to equal pay for work of equal value, universal childcare, birth control accessibility, the right to abortion services, Family Law Reform, pension rights for homemakers and Indigenous women’s rights. During the 1984 Election, NAC’s efforts secured an unprecedented nationally televised debate on women’s issues. Also in the early 1980's, in reaction to the cutbacks from the Conservative’s federal budget, the Back On Track Campaign encouraged women to voice their disapproval with these detrimental moves to cut funding to essential groups. As well, NAC was vocal in lobbying for legislative and social change including Section 32 (b) of the Indian Act, changes to the Constitution in 1982, and equal pay for work of equal value. Other significant committees were formed and worked on issues like Survival of the Planet, Lesbian Rights, Justice, Immigrant and Visible Minority Women. When under the Immigration Act, domestics, many from Jamaica, were being deported after losing their jobs, NAC fought successfully to stop the deportations. NAC’s members’ efforts were successful also to get, improve and maintain unemployment insurance for women, and maternity and parental benefits as well as to lead the way in developing a coalition to fight free trade. NAC also supported several breakthrough legal cases, including that of Bonnie Robichaud on her complaint of sexual harassment. Bonnie Robichaud’s victory in finding the employer liable for harassment opened the door for many women to complain. NAC also supported Mary Pitawanakwat on her complaint about discrimination on the basis of race in the Secretary of State. It played a significant role in supporting her victory to be reinstated in her position. The beginning of the 90’s was marked by the case of Chantal Daigle and the Ecole Polytechnique Massacre.

Although NAC was not immune to controversy, or internal struggles, it managed to successfully represent hundreds of women’s groups in Canada. NAC became an important voice for women’s groups in Canada in the 70s into the 90s, and played an important role in raising awareness and effecting positive changes for women in Canada. NAC ceased existence in the late 2000s.

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Le Comité national d'action sur le statut de la femme (CNA) est une organisation qui chapeaute les groupes de femmes et les groupes qui soutiennent les questions relatives aux femmes au Canada.
En 1970, à la demande du gouvernement fédéral et sous la présidence de Florence Bird, la Commission royale d'enquête sur le statut de la femme (RCSW) publie un rapport qui reconnaît la place subalterne des femmes dans la société canadienne. Le rapport contient 167 recommandations visant à renforcer la position des femmes au Canada. En 1971, le Comité national ad hoc sur le statut de la femme a été créé par un groupe de femmes déterminées à voir ces recommandations mises en œuvre dans la société canadienne. En outre, elles ont proposé que cette grande organisation forme des comités chargés de traiter les principaux sujets de préoccupation, de faire pression sur le gouvernement pour obtenir des changements législatifs et de sensibiliser le public aux questions relatives aux femmes. Lors de la conférence ""Strategy for Change"" dirigée par Laura Sabia à Toronto en 1972, il a été décidé que le terme ""Ad Hoc"" devait être supprimé du nom de l'organisation, qui est donc devenue le Comité national d'action sur le statut de la femme. Au départ, les trente premiers groupes qui composaient le CNA étaient principalement basés à Toronto, mais au fil du temps, le nombre de groupes membres a augmenté de façon spectaculaire et représentait une plus grande partie du Canada. En fait, en 1977, le CNA comptait environ 120 groupes membres enregistrés, 576 groupes en 1988 et environ 600 en 1996. Les membres étaient diversifiés en termes de classe et de politique : ""Ils comprenaient de nombreuses organisations nationales de femmes plus anciennes, des femmes d'affaires et des professionnelles, des syndicats, des YWCA, des organisations de services telles que des refuges pour femmes et des centres d'aide aux victimes de viol, des caucus de femmes immigrantes dans divers groupes mixtes et des partis politiques. (Rise Up !). L'organisation devient officiellement bilingue en 1976.

La structure du CNA est restée cohérente et repose sur le bénévolat. Le CNA est dirigé par un président élu et soutenu par un certain nombre de vice-présidents élus, de représentants régionaux et de groupes membres. Tous les deux ans environ, une élection était organisée pour désigner un nouveau candidat à la présidence. Au fil des ans, chaque président du CNA a apporté à l'organisation ses propres talents, son propre point de vue et sa propre direction. En règle générale, le mandat de chaque présidente était de deux ans, à commencer par Lauria Sabia. Les présidentes suivantes ont été Grace Hartman, Lorna Marsden, Kay Macpherson, Lynn McDonald, Jean Wood, Doris Anderson, Chavia Hosek, Louise Delude, Lynn Kaye, Judy Rebick, Sunera Thobani et Joan Grant-Cummings.
Aux côtés du président, les vice-présidents et les représentants régionaux de l'exécutif du CNA prennent des décisions concernant le recrutement et les pratiques administratives et assurent la liaison avec les groupes membres. L'exécutif se réunit tout au long de l'année pour assurer la continuité et l'orientation. Le CNA était organisé en plusieurs comités qui se concentraient sur des questions particulières, notamment l'emploi, les pensions et la sécurité du revenu, les services sociaux (y compris les services de garde d'enfants), la violence à l'égard des femmes, la santé et les droits génésiques, la pornographie, les femmes appartenant à une minorité visible et les femmes immigrées, les femmes autochtones, etc.

Chaque année, une assemblée générale annuelle est organisée afin de communiquer avec les groupes membres, d'évaluer les stratégies, de planifier les actions et les campagnes et de former des comités pour organiser efficacement leurs voix. Chaque groupe membre a la possibilité d'envoyer un représentant à l'assemblée, qui peut voter sur les amendements proposés à la Constitution ou sur toute motion présentée. Les commissions répondaient aux questions relevant de leur compétence au fur et à mesure qu'elles se présentaient. Les membres avaient la possibilité de rejoindre des commissions qui se réunissaient au cours de l'année, planifiaient et organisaient des campagnes et présentaient un rapport à l'AGA.

Afin d'atteindre les nombreux groupes de membres, le CNA publiait de courtes lettres d'information qui mettaient en lumière les questions d'actualité et les événements pertinents. La publication s'est d'abord appelée Status of Women News (1973-1985), communément appelée Status, et a évolué pour devenir Memo. La publication est devenue Feminist Action Feministe (1985), et enfin Action Now (1990).

Le premier bureau du CNA est situé à Toronto, mais au fur et à mesure que le nombre de membres du CNA augmente et qu'il reçoit davantage de fonds du gouvernement, il est décidé d'ouvrir un bureau à Ottawa. Malheureusement, il devient coûteux d'avoir deux bureaux et, en 1995, il est décidé de fermer le bureau d'Ottawa. Le bureau du CNA à Toronto changea d'emplacement, de taille et de personnel, reflétant ainsi les pressions financières et organisationnelles.

Le financement du CNA n'était pas constant, dépendant de la politique du gouvernement fédéral. Le financement gouvernemental a permis au CNA de développer une infrastructure qui a permis une participation active mais coûteuse des régions (des femmes de toutes les provinces et de tous les territoires se rendaient chaque mois aux réunions et aux comités de travail). Cependant, la question de savoir s'il fallait accepter l'argent du gouvernement a toujours fait l'objet d'un débat au sein du CNA. D'une part, on faisait valoir que les femmes payaient des impôts et avaient le droit de voir l'argent des impôts redistribué pour promouvoir leurs objectifs et leurs droits. D'autre part, on a fait valoir que la NAC devait être totalement indépendante afin que le gouvernement ne puisse pas mettre fin à son mouvement. La NAC dépendait cependant fortement du financement fédéral, ce qui s'est avéré problématique au cours de ses dernières années d'existence. Le financement de base du CNA par le gouvernement a été réduit de moitié en 1988, ce qui a rendu les cotisations des membres et les campagnes de collecte de fonds essentielles à la survie du CNA. Dans les années 2000, le CNA est lentement devenu un défenseur politique féministe moins pertinent et a depuis complètement disparu de la politique canadienne (Collier, Cheryl, p.17).

Le CNA, à son apogée, a contribué à mettre les questions relatives aux femmes au premier plan du débat public. Lors de sa création en 1972, le CNA a identifié quatre questions prioritaires : le droit à l'avortement, la garde d'enfants, la couverture des femmes au foyer par le Régime de pensions du Canada et l'égalité des salaires. En 1975, l'Année internationale de la femme s'étend à l'égalité de rémunération pour un travail de valeur égale, à l'universalité des services de garde d'enfants, à l'accessibilité du contrôle des naissances, au droit à l'avortement, à la réforme du droit de la famille, aux droits à pension pour les femmes au foyer et aux droits des femmes autochtones. Lors des élections de 1984, les efforts de la NAC ont permis d'obtenir un débat télévisé national sans précédent sur les questions relatives aux femmes. Toujours au début des années 1980, en réaction aux coupes dans le budget fédéral des conservateurs, la campagne Back On Track a encouragé les femmes à exprimer leur désapprobation face à ces mesures préjudiciables visant à réduire le financement de groupes essentiels. En outre, le CNA a exercé des pressions pour obtenir des changements législatifs et sociaux, notamment l'article 32 (b) de la Loi sur les Indiens, les changements apportés à la Constitution en 1982 et l'égalité de rémunération pour un travail de valeur égale. D'autres comités importants ont été formés et ont travaillé sur des questions telles que la survie de la planète, les droits des lesbiennes, la justice, les femmes immigrées et les femmes appartenant à des minorités visibles. Lorsque, en vertu de la loi sur l'immigration, les domestiques, dont beaucoup venaient de Jamaïque, ont été expulsés après avoir perdu leur emploi, le CNA s'est battu avec succès pour empêcher ces expulsions. Les efforts des membres du CNA ont également été couronnés de succès pour obtenir, améliorer et maintenir l'assurance chômage pour les femmes, ainsi que les prestations de maternité et parentales, et pour ouvrir la voie à la mise en place d'une coalition de lutte contre le libre-échange. Le CNA a également apporté son soutien à plusieurs affaires juridiques importantes, notamment celle de Bonnie Robichaud, qui avait déposé une plainte pour harcèlement sexuel. La victoire de Bonnie Robichaud, qui a déclaré l'employeur responsable du harcèlement, a ouvert la voie à de nombreuses femmes. Le CNA a également soutenu Mary Pitawanakwat dans sa plainte pour discrimination raciale au sein du Secrétariat d'État. Il a joué un rôle important dans la victoire de Mary Pitawanakwat, qui a été réintégrée dans ses fonctions. Le début des années 90 a été marqué par l'affaire Chantal Daigle et le massacre de l'École polytechnique.

Bien que le CNA ne soit pas à l'abri des controverses ou des luttes internes, il réussit à représenter avec succès des centaines de groupes de femmes au Canada. Le CNA est devenu une voix importante pour les groupes de femmes au Canada dans les années 70 et 90, et a joué un rôle important dans la sensibilisation et la mise en œuvre de changements positifs pour les femmes au Canada. Le CNA a cessé d'exister à la fin des années 2000.